Ни для кого не секрет, что многие короли со всех сторон окружены женским вниманием и с удовольствием этим пользуются. Король Англии Карл II не был исключением, и его окружало немало прекрасных женщин, однако, самой яркой главой в его жизни, безусловно, стала Барбара Вилльерс.
Обладая незаурядной красотой, она пленила короля на долгие годы, имея возможность крутить им, как ей заблагорассудится. Она требовала у него многое и всевозможные титулы, замки, поместья, деньги – всё было брошено к ее ногам.
А начинала она свое восхождение к вершине весьма скромно. Отец её, потратив все имеющиеся деньги на кавалерию и вооружение, погиб от тяжелых ранений на гражданской войне, оставив семью на произвол судьбы: жену – без денег на жизнь, дочь – без приданого.
Безупречная красота Барбары не спасла, однако, её от тягот жизни, и первая любовь к графу Честерфилду оказалась несчастной, а попытка выйти замуж – неудавшейся. Чувства-то вроде бы и были взаимными, но граф, не имевший большого капитала, решил попридержать коней и дождаться более выгодной партии.
Впрочем, долго страдать леди Вилльерс не пришлось, и уже в 1659 году она вышла замуж за Роджера Палмера, спокойнейшего человека, тихоню и книжника. Всё семейство новоиспеченного жениха было против этого брака и даже пророчило, что эта женщина сделает его по-настоящему несчастным человеком.
Родственники были правы: Барбара решила не останавливаться на достигнутом, она прожила вместе с Палмером всего несколько лет, после чего они разошлись, оставаясь в официальном браке на протяжении всей жизни.
В 1659 году пара присоединилась к свите короля Карла II Стюарта в Гааге, и Леди Вилльерс было уделено особое внимание, вследствие чего на голове Палмера появились первые росточки, разросшиеся в дальнейшем в огромные ветвистые рога.
Уже в 1661 году Вилльерс преподнесла королю первую дочь – Анну. Всего у неё было шестеро детей, пятеро из них были признаны королем и получили титул. Последнего ребенка король признал с большой неохотой и только после того, как любимая устроила ему скандал, угрожая разбить голову младенца о пол, если король не соизволит дать ему титул.
В 1662 году Карл заключил брак с принцессой Португалии Екатериной. Естественно, это событие не могло оставить главную его любовницу равнодушной, и она решила с первого же дня показать юной невесте, кто в доме хозяин. На тот момент Барбара была беременна и всерьёз вознамерилась рожать в том же замке, где король и его супруга собирались провести медовый месяц. К счастью, у Карла хватило деликатности отказать возлюбленной в этом, и её с трудом отговорили от такого поступка.
Тем не менее, отчаянная женщина не собиралась останавливаться и потребовала, чтобы её поставили во главе свиты будущей королевы. Она твердо стояла на своем, и король не смог отказать в этом, что в результате привело в бешенство Екатерину. Несмотря на лживые уверения мужа о том, что с Барбарой его ничто не связывает, скандал был неизбежен, и молодая королева показала свой характер во всей красе. Она устроила страшную истерику с требованием уж лучше отправить её обратно в Португалию. Но бедняжке ничего не оставалось делать, как смириться и терпеть рядом с собой распущенную и скандальную красавицу Барбару.
Положение Вилльерс при дворе становилось всё более влиятельным, в 1670 году ей удалось стать уже герцогиней Кливленд. Она владела большими деньгами, добивалась титулов, даже вмешивалась в политические дела государства. Король содержал её, оплачивал все счета, дарил шикарные подарки. Ежегодно она получала свыше 4700 фунтов, однако, большую часть проигрывала в карты, поэтому постоянно нуждалась в деньгах и требовала еще. Естественно, очаровательная герцогиня пользовалась вниманием не только короля, но и многих других мужчин. За эти годы она поменяла немалое количество любовников, многие из которых были значительно моложе её, и параллельно не забывала устраивать сцены ревности королю, ведь его верность тоже была далека от идеала.
Окончательный разрыв короля с герцогиней произошел только в 1673 году. Она потеряла почетное место в свите Екатерины, в результате отстранения всех католиков от придворных должностей, а её роль главной фаворитки Карла заняла Луиза де Керуаль.
В 1705 году Барбара овдовела и, несмотря на преклонный возраст, решила снова выйти замуж. Однако новый брак снова оказался неудачным и обернулся скандалом. Молодой жених, Роберт Филдинг, оказался обыкновенным альфонсом и двоеженцем. Пытаясь решить свои финансовые проблемы, он связался с богатой престарелой вдовой, а потом с еще одной, и женился на них обеих. После того, как афера раскрылась, Филдинга обвинили в двоеженстве, брак Барбары оказался аннулированным, и женщина снова осталась одна.
В 1709 году, в возрасте 69 лет Барбара Вилльерс умерла от водянки. Её до сих пор помнят как одну из самых красивых и самых влиятельных женщин Англии.
