В буддизме женщинам традиционно отводилась роль монахинь, что было главным способом непосредственного выражения религиозных убеждений женщин также и у христиан. Монашеская жизнь возникла из деятельности очень древних групп христиан, которые жили в крайней бедности, посвящая все свое время молитвам. Эти люди (многие из которых были отшельниками) и группы людей зачастую были очень мало связаны с официальной церковью, но ко времени раннего Средневековья церкви удалось установить контроль над большинством основанных ими орденов. Монастыри превратились в постоянные здания, а их обитатели были подчинены системе власти католической церкви.
Некоторые из наиболее влиятельных мужских монашеских орденов — такие как цистерцианский и августинский — были основаны в XII-XIII вв., в эпоху крестовых походов, военных экспедиций для освобождения Святой Земли от мусульман. Большинство женских орденов появилось лишь двумя столетиями позже. До XIX в., однако, они оставались относительно небольшими по количеству членов. Многие женщины в эго время становились монахинями частично потому, что это открывало перед ними возможность избрать профессию учительницы и сестры милосердия, поскольку эти профессии контролировались религиозными орденами. Когда эти профессии были отделены от церкви, количество женщин в этих орденах сократилось.
Хотя ритуалы и обряды различных монашеских орденов неодинаковы, все монахини считаются «христовыми невестами». Вплоть до изменений, имевших место в некоторых монашеских орденах в 1950-х и 1960-х гг., иногда проводились изысканные «свадебные» церемонии, в ходе которых послушница постригала себе волосы, нарекалась религиозным именем и надевала обручальное кольцо. Послушнице дозволялось покинуть монастырь или она могла быть изгнана. Однако но прошествии нескольких лет послушничества ею давался обет вечного пострига в монахини.
В наши дни женские монашеские ордена обнаруживают значительное многообразие верований и образа жизни. В некоторых монастырях монахини одеваются в полностью традиционные одежды и придерживаются установленных обычаев. Другие общины, напротив, не только располагаются в современных зданиях, но отказались от многих старых правил, и монахини в них носят обычную мирскую одежду. Запреты на разговоры с другими монахинями в определенное время дня были несколько ослаблены, наряду с правилами, предписывавшими определенное положение тела, как, например, ходьбу со сложенными руками или руками, спрятанными под одеянием. Эти изменения стали возможны благодаря эдиктам церковных властей в 19б0-х гг.
Члены монашеских орденов обычно почти не имеют власти в церковной иерархии, которой они подчинены. Существование женских монашеских орденов никогда не давало женщинам никакой прямой силы в более крупных религиозных организациях, которые в католической и англиканской церквях почти исключительно управлялись мужчинами.
