Леса являются важным элементом экосистемы: они помогают регулировать запасы воды, выделяют в атмосферу кислород и препятствуют эрозии почвы. Они также дают многим людям средства к существованию, являясь источником топлива, пищи, древесины, масел, красок, трав и лекарственных средств. И тем не менее, несмотря на жизненную важность лесов, более трети всех первоначально существовавших на Земле лесов сейчас уже исчезли. Обезлесением называется уничтожение заросшей лесами земли, обычно как следствие коммерческих лесозаготовок. В 1980-х гг. леса исчезли на 15 млн га, причем в особенно крупных
масштабах этот процесс происходил в Латинской Америке и Карибском регионе (утрачено 7,4 млн га леса) и в Африке южнее Сахары (утрачено 4,1 млн га).
Хотя процесс исчезновения затронул многие типы лесов, наибольшее внимание привлекла судьба тропических лесов. Тропические леса, занимающие примерно 7 % земной поверхности, являются местом произрастания огромного числа видов растений и обитания многих животных, способствующих биоразнообразию Земли — многообразию разновидностей форм жизни. Они также являются родиной для многих растений и масел, из которых приготовляют лекарства. В настоящее время тропические леса исчезают со скоростью примерно 1 % в год, и они, вполне возможно, исчезнут совсем к концу XXI в., если современные тенденции не будут остановлены. Во многих регионах Южной Америки, где тропические леса занимают особенно большие пространства, их часто выжигают, чтобы освободить больше места под пастбища для скота. В других частях мира, таких как Западная Африка и острова в южной части Тихого океана, уничтожение тропических лесов было подогрето международным спросом на экзотические деревья с твердой древесиной. Таким образом, тенденции к увеличению потребления стимулируют развивающиеся страны экспортировать их природные богатства — процесс, который приводит в результате к разрушению окружающей среды и к утрате биоразнообразия.
Обезлесение имеет печальные последствия как для людей, так и для окружающей среды. Если говорить о последствиях этого процесса для людей, то некоторые бедные сообщества, которые раньше имели возможность поддерживать или пополнять средства существования благодаря лесу, такой возможности лишаются. Обезлесение может привести к еще большему обнищанию населения, и так находящегося на грани выживания, потому что ему очень редко достается хоть какая-то выгода от тех огромных доходов, которые дает предоставление лицензий на право заготовки леса и продажи древесины. Что касается ущерба для окружающей среды, то исчезновение лесов влечет за собой эрозию почвы и наводнения: пока леса в горах сохраняются нетронутыми, они осуществляют важную функцию, поглощая и перерабатывая большую часть воды, выпавшей во время дождей.
Если же леса исчезают, потоки дождевой воды каскадами падают со склонов, вызывая сначала наводнения, а потом засуху.
Тема риска уже неоднократно затрагивалась в настоящей книге. Многие вопросы, касающиеся защиты окружающей среды, тесно связаны с риском, поскольку являются результатом распространения науки и технологии. Научные новации принесли нам немало благ, — чтобы убедиться в этом, достаточно вспомнить о достижениях в здравоохранении, питании или информационной технологии. Но с другой стороны, вторжение науки и технологии в нашу жизнь является причиной серьезных проблем и со, мнений. И действительно, очень трудно найти золотую середину между потенциальными благами и возможными катастрофами.
В главе 3 («Меняющийся мир») было введено понятие глобального общества риска. Мы живем в настоящее время в условиях глобальной системы, в которой мы постоянно сталкиваемся с риском для нашей безопасности, в том числе с экологическими рисками, которых не знали предшествующие поколения. Социолог Ульрих Бек, впервые предложивший это понятие, высказал мнение, что многие риски, угрожающие в наши дни людям, являются по своим масштабам глобальными. Эти риски не знают дискриминации на почве национальности, богатства или социального происхождения — они представляют потенциальную угрозу всем человеческим обществам. В данном разделе книги мы рассмотрим два таких случая риска — глобальное потепление и генетически модифицированные организмы.
