Несмотря на то что время от времени раздавались голоса, предупреждающие о возможном вреде неумеренного пьянства, только в конце XVIII века врачи и политики в Европе и Новом Свете занялись проблемами, связанными с воздействием алкоголя на здоровье человека, и обратили внимание на негативные социальные последствия его употребления. Английский врач Томас Троттер высказал мысль о том, что пьянство — это болезнь воли. В Соединенных Штатах доктор Бенджамин Раш также заявил, что повседневное употребление алкоголя является серьезным заболеванием и нуждается в лечении.
Раш говорил о том, что для некоторых людей алкоголь стал формой постепенного самоубийства, а для других — это своего рода самолечение, помогающее снять напряжение. Понимая, насколько трудно излечивается эта болезнь, Раш выступал за создание Домов трезвости, в которых люди, страдающие алкоголизмом, могли бы получать уход и лечение.
На другом конце света множество людей и целые страны попали в зависимость от другого зелья — опиума. В 1750 году Британская Ост-Индская компания добилась полного контроля над производством опиума в Индии. Через два десятка лет она ежегодно поставляла в Китай более двух тысяч ящиков опиума. В 1799 году китайский император Жэнь-цзун издал указ о полном запрете опиума, который поставил вне закона выращивание и торговлю опиумным маком.
Но британских торговцев это не остановило, они продолжали контрабандные поставки опиума в Кантон (Гуанчжоу), снабжая зельем около двух миллионов китайских наркоманов. В ответ на попытки Китая перекрыть нелегальный ввоз опиума Британия использовала свой военный флот: английская эскадра блокировала Кантон, на побережье был высажен десант. В период с 1839 по 1860 год между Англией и Китаем произошел ряд вооруженных конфликтов, вошедших в историю как Опиумные войны. Британская империя, пользуясь своим военным превосходством, навязала Китаю торговое соглашение, в котором содержался пункт о легализации торговли опиумом.
В конце XIX века Китай превратился в главного мирового производителя опиума. На рубеже веков в Китае насчитывалось приблизительно 13,5 миллиона опиумных наркоманов, а в Соединенных Штатах — более 300 тысяч. По данным 1907 года, в США ввозилось почти 300 тонн опиума ежегодно. Потребление опиума в стране выросло более чем в четыре раза: в среднем с 0,7 грамма на человека в 1840-х годах до 3,2 грамма в 1900 году. К концу XIX века общество пришло к пониманию того, что необходимо обратить внимание на экономические, социальные, психологические и медицинские последствия употребления наркотиков и алкоголя. Многие американцы осознали, что, хотя в сети пагубных пристрастий попадают отдельные люди, от них страдают их семьи и все окружение. При этом большинство страдающих от вредных привычек не способны справиться с ними в одиночку, без помощи и поддержки со стороны общества.
