Несмотря на то что вред от алкоголизма был более ощутим, чем от наркомании, первым законом, регулирующим употребление дурманящих веществ на территории США, стал Закон Харрисона о наркотиках, появившийся в 1914 году. Он предусматривал обязательный учет наркотических веществ, чем воспользовались агентства по контролю за медикаментами, чтобы пресечь любые попытки врачей прописывать наркотики пациентам, зависимым от пагубных привычек. Это привело к тому, что десятки тысяч людей стали скрывать свое пристрастие, способствуя тем самым расцвету международной сети наркоторговли.
Несколько лет спустя законодательный контроль стал еще более жестким, но это не дало сколько-нибудь значительных результатов. Вот что сказал в 1936 году Огаст Воллмер, начальник полиции города Беркли, штат Калифорния: Все известные нам способы борьбы с этим злом — строгие законы, эффектные полицейские рейды, уголовное преследование и даже заключение в тюрьму наркоманов и наркоторговцев — оказались бесполезными и баснословно дорогими, к тому же применяют их к несчастным жертвам наркомании с невероятной, неоправданной жестокостью. Из-за запрета возникла целая подпольная организация, развелось множество наркоторговцев и поставщиков, которые разбогатели на этом грязном деле и различными окольными путями увеличивают оборот наркотиков.
Но провал попыток ограничить распространение наркотиков не помешал одобрению Восемнадцатой поправки к конституции США, запретившей производство, продажу и перевозку спиртных напитков с января 1920 года.
Сторонники сухого закона, позаимствовавшие свои идеи у групп трезвости столетней давности, развернули массированную кампанию с призывами освободить американцев от огромной анаконды, которая обвила своими кольцами домашние очаги и пытается их разрушить, чтобы освободить место для Бахуса. Именно в тот самый момент, когда американцы радовались экономическому возрождению, наступившему после окончания Первой мировой войны, попытки политиков запретить алкоголь загнали его в подполье.
Подпольные заведения, незаконно торговавшие спиртными напитками, стали открываться чаще, чем закрывались обычные бары. К концу бурных двадцатых только в Нью-Йорке процветало около 100 тысяч нелегальных питейных заведений. Эта подпольная индустрия озолотила мафиозные кланы в городах по всей стране и породила коррупцию на всех уровнях государственной власти.
По истечении тринадцати лет действия сухого закона стало очевидно, что благородный эксперимент не удался. Сухой закон оказался не способен выполнить обещание уменьшить тягу граждан к алкоголю, более того, он привел к совершенно противоположным результатам. После незначительного спада в самом начале действия закона потребление алкоголя надушу населения в 1920-х годах выросло. Поднялся уровень преступности, заключенных в тюрьмах стало заметно больше, и это притом, что значительно возросли расходы на деятельность полиции. В 1932 году, во многом благодаря пункту своей программы об отмене сухого закона, президентом США был избран Франклин Делано Рузвельт. Год спустя была принята Двадцать первая поправка, которая впервые в истории США отменила ратифицированную поправку к Конституции.
