Коэффициент прироста или сокращения численности населения измеряется путем вычитания числа смертей на тысячу населения в определенный период времени из количества рождений на тысячу населения — это обычно также подсчит ывается ежегодно. Некоторые европейские страны имеют отрицательный коэффициент прироста — иными словами, их население уменьшается. Фактически все индустриальные страны имеют коэффициент прироста меньше 0,5 %. В Европе и Соединенных Штатах коэффициент прироста населения был высоким в XVIII и XIX вв., но с тех пор он понизился. Многие менее развитые страны в наши дни имеют коэффициент прироста между 2 и 3 %. Эти цифры, на первый взгляд, не очень отличаются от коэффициентов прироста населения в индустриальных странах, но в действительности разница является огромной.
Причина заключается в том, что рост населения является степенным. Иллюстрацией здесь может послужить древняя персидская легенда. Некий придворньщ попросил у правителя награду за свои услуги, — чтобы за каждую новую услугу ему давалось в два раза больше зернышек риса, чем за предыдущую, начиная с одного зернышка на первом квадрате шахматной доски. Считая, что он заключил выгодную сделку, правитель приказал принести рис из хранилища. Когда дело дошло до двадцать первого квадрата, хранилище царя опустело, а для сорокового квадрата потребовалось десять миллиардов зернышек риса (Meadows et al. 1974). Иными словами, начиная с единицы и удваивая ее, потом удваивая этот результат и т. д., можно быстро прийти к огромной цифре: 1; 2; 4; 8; 16; 32; 64; 128 и т. д. — за семь операций число увеличивается в 128 раз. Совершенно по тому же принципу растет и население. Мы можем измерить этот результат с помощью времени удвоения — периода времени, который требуется, для того чтобы население увеличилось вдвое. При 1 % роста населения в год удвоение населения произойдет за 70 лет. При росте 2 % в год население удвоится за 35 лет, а при росте 3% удвоение населения произойдет за 23 года.
