Демографы часто называют изменения в отношении рождений к смертям в индустриальных странах, начиная с XIX в., демографическим переходом. Это понятие было впервые разработано Уорреном С. Томпсоном, который дал описание трехступенчатого процесса, в котором один тип стабильности населения в конечном итоге заменяется другим, когда общество достигает продвинутого уровня экономического развития (Thompson 1929).
Первая стадия относится к условиям, характерным для большинства традиционных обществ, когда и уровень рождаемости, и уровень смертности высоки, а уровень младенческой смертности особенно велик. Население практически не растет, так как высокий показатель рождаемости более или менее уравновешивается уровнем смертности. Стадия вторая, которая началась в Европе и Соединенных Штатах в начале XIX в., — при наличии большого регионального варьирования — наступает тогда, когда уровень смертности падает, а фертильность остается высокой. Для этой фазы, таким образом, типичен заметный рост населения. Впоследствии эту стадию сменяет стадия третья, когда при условии индустриального развития рождаемость падает до уровня, при котором численность населения вновь оказывается достаточно стабильной.
Среди демографов нет полного согласия относительно того, как следует интерпретировать эту последовательность изменений или как долго может продолжаться третья стадия. На протяжении последнего столетия или около того фертильность в западных странах не была абсолютно стабильной; сохранялись значительные различия в фертильности между индустриальными странами, а также между разными классами и регионами этих стран. Тем не менее принято считать, что указанная последовательность точно описывает основное преобразование в демографическом характере современных обществ.
Теория демографического перехода прямо противостоит идеям Мальтуса. Если для Мальтуса рост благосостояния автоматически приводит к росту населения, то тезис о демографическом переходе подчеркивает, что экономическое развитие, порождаемое индустриализацией, в действительности приводит к новому равновесию и стабильности населения.
