Практически все индустриальные страны в настоящее время имеют низкий уровень рождаемости и смертности по сравнению с тем, что было в прошлом. Тогда почему же столь резко увеличилось население мира? В большинстве развивающихся стран благодаря использованию средств современной медицины и методов гигиены наблюдалось быстрое уменьшение смертности. Однако уровень рождаемости остается высоким. В результате такого сочетания в развивающихся странах сложилась совершенно иная возрастная структура населения, чем в индусгриалышх странах. Так, например, в столице Мексики Мехико 45 % населения моложе пятнадцати лет. В индустриальных странах к этой возрастной группе относится только около четверти населения. Дисбаланс в распределении населения по возрастным группам в развивающихся странах усугубляет социальные и экономические трудности. На детей в обществе расходуется значительная часть ресурсов здравоохранения и образования, в то время как сами дети не являются экономически продуктивными.
Население, включающее непропорционально большое количество молодых людей, будет продолжать расти, даже если внезапно упадет уровень фертильности. Число девушек, достигших детородного возраста, увеличится, значит, родится большое число детей, и даже если величина семьи уменьшится, прирост населения будет сохраняться на уровне выше нулевого.
В слаборазвитых обществах фертильность остается высокой, потому что здесь сохраняется традиционное отношение к величине семьи. Большое число детей в семье часто по-прежнему считается желательным, поскольку является источником рабочей силы на семейных фермах. Некоторые религии либо ‘выступают против ограничения рождаемости, либо проповедуют желательность многодетности. Против применения противозачаточных средств выступают исламские лидеры в нескольких странах и католическая церковь, влияние которой особенно заметно в Центральной и Южной Америке. Даже политические власти не всегда стремятся сократить рождаемость. Так, в 1974 г. в Аргентине были запрещены противозачаточные средства, и это было частью программы, ставившей целью удвоение населения страны наиболее быстрыми темпами, что рассматривалось как путь к развитию экономической и военной мощи страны.
Однако в конечном итоге в некоторых менее развитых странах падение уровня фертильности все-таки произошло. Примером может служить Китай, население которого в настоящее время составляет свыше 1,25 млрд чел. — почти четвертую часть всего населения Земли. Китайское правительство ввело одну из самых широких программ ограничения роста населения, какие когда-либо принимались в мире, целью которой была стабилизация численности населения страны на уровне, близком к современному. Правительство установило систему стимулов (такие как лучшие жилищные условия, бесплатное медицинское обслуживание и образование) для поощрения семей, имеющих одного ребенка, в то время как семьи, имеющие более одного ребенка, сталкивались с дополнительными трудностями (у супругов, родивших третьего ребенка, делались вычеты из зарплаты). Реакцией на эту правительственную программу явилось то, что в некоторых семьях шли на такую крайнюю меру, как убийство младенцев — девочек, чтобы единственным ребенком в семье был сын. Факты показывают, что жесткая политика Китая, направленная на ограничение рождаемости, оказала существенное влияние на население (Mirsky 1982). Вместе с тем, внугри страны существует сильное сопротивление. Люди не хотят считать семью с одним ребенком полноценной семьей. За пределами Китая данная программа также не получила сколько — нибудь серьезной поддержки, потому что для ее осуществления требуется значительная степень централизованного правительственного контроля, который в большинстве других развивающихся стран либо неприемлем, либо неосуществим.
