Когда в следующий раз вы посетите супермаркет, магазин игрушек или ресторан быстрого обслуживания, обратите внимание на количество оберточного материала, который сопровождает увиденные там вами товары. В наш век почти ничего нельзя купить без упаковки! Упаковка приносит явную пользу — товары выставляются в привлекательном виде и обеспечивается известная безопасность продуктов; однако это имеет и оборотную сторону, чреватую серьезными последствиями. Одним из наиболее очевидных показателей растущего потребления является происходящее повсеместно увеличение объема домашних отходов — того, что идет в мусорные баки. В начале 1990-х гг. в развивающихся странах на человека приходилось 100-330 кг твердых домашних отходов, тогда как в Европейском Союзе эта цифра достигала 414 кг, а для Северной Америки 730 кг (UNDP 1998). Во всех странах мира происходил рост как абсолютного объема отходов, так и объем отходов, приходящихся на одного человека.
Индустриальные общества иногда называют «обществами выбрасывания», из-за того что огромное количество вещей здесь выбрасывается на помойку просто так, за ненадобностью. По даннвш правительственной статистики, семья в Англии и Уэльсе производит в неделю 22 кг отходов. В 1997-1998 гг. из 27 млн т мусора 90 % были отходами от домашнего хозяйства. Примерно 85 % твердых отходов отправлялись на подземные мусорные свалки (HMSO 2000). В большинстве стран индустриального мира службы сбора и вывоза мусора существуют почти повсеместно, но избавиться от огромного количества мусора становится все труднее. Подземные свалки быстро заполняются, и во многих городских регионах уже не осталось места, куда можно было бы выбрасывать бытовые отходы.
В Соединенном Королевстве правительство поставило целью к 2005 г. добиться переработки 40 % муниципальных отходов. Однако в 1997-1998 гг. только от 14% муниципальных отходов была получена некоторая отдача путем переработки и использования в качестве компоста. Примерно 2 млн т бытовых отходов были собраны в результате инициативы местных властей (HMSO 2000). Хотя это количество переработанных бытовых отходов может показаться небольшим по сравнению с их общим объемом, значительная часть выбрасываемых бытовых отходов с трудом поддается переработке или повторному использованию. Многие виды пластика, широко применяемые при упаковке продуктов, просто непригодны ни к какому использованию. Они не подлежат никакой переработке, и их приходится закапывать на мусорных свалках, где они остаются на века.
В развивающемся мире самой серьезной проблемой с бытовыми отходами является в настоящее время отсутствие служб по их сбору. Было подсчитано, что от 20 до 50 % бытового мусора в развивающемся мире остается невывезенным. Плохая организация уборки отходов приводит к тому, что на улицах скапливаются груды мусора, и это способствует распространению болезней. Вполне вероятно, что через некоторое время перед развивающимся миром проблема уничтожения отходов станет еще более остро, чем она сейчас стоит перед индустриальными странами. По мере того как общества становятся богаче, происходит постепенный переход от органических отходов, таких как остатки пищевых продуктов, к пластмассе и синтетическим материалам, таким как разные виды упаковки, для разложения которых требуется гораздо больше времени.
