С того времени, как возникло сельское хозяйство, тысячи лет назад, человеческие существа стали оказывать воздействие на природу. Общества, занимавшиеся охотой и собирательством, жили главным образом за счет природы, они существовали на то, что давала им окружающая среда, и не делали попыток изменить мир вокруг себя. С появлением сельского хозяйства ситуация изменилась. Чтобы вырастить урожай, нужно было расчистить землю, выкорчевать деревья и следить, чтобы земля не зарастала сорняками и кустарником. Даже примитивная обработка земли могла приводить к эрозии почвы. Раз срубаются естественные леса и расчищаются участки, вегер может сдувать верхний слой почвы. Тогда община, обрабатывающая землю, расчищает несколько новых участков земли, и этот процесс все продолжается и продолжается. Некоторые ландшафты, которые сейчас мы воспринимаем как естественные, например скалы и заросли кустарника в юго-западной Греции, в действительности представляют собой результат эрозии почвы, причиной которой явилась обработка земли под сельскохозяйственные посадки пять тысяч лет назад.
Тем не менее до появления современной индустрии природа господствовала над человеческой жизнью в гораздо большей степени, чем человек над природой. В наши дни наступление человека на окружающую природу настолько интенсивно, что лишь немногие природные процессы остались незатронутыми человеческой деятельностью. Почти вся земля, пригодная для культивации, занята под производство сельскохозяйственной продукции. То, что раньше было почти неприступной дикой местностью, сейчас зачастую является природным заповедником, который как нечто обыденное посещают изо дня в день тысячи туристов. Современная индустрия, все еще распространяющаяся по всему миру, вызвала резкий рост потребности в источниках энергии и сырьевых материалах. Однако запас таких источников энергии и сырья в мире ограничен, и некоторые важнейшие источники неизбежно истощатся, если глобальное потребление не будет ограничено. Даже климат на Земле, как мы увидим, вероятно испытал воздействие глобального развития индустрии.
Одна общая проблема, с которой сталкиваемся все мы, связана с экологией окружающей среды. Экологические вопросы касаются не только того, как нам лучше справиться с трудностями и сдержать ущерб, наносимый окружающей среде, и повторяющиеся промышленные катастрофы, но они касаются также самих способов жизни в индустриальных обществах. Бхли необходимо отказаться от цели постоянного экономического роста, вероятно, придется создать новые социальные институты. Технологический прогресс непредсказуем, и вполне возможно, что Земля даст людям достаточно ресурсов для процессов индустриализации. Однако в данный момент это представляется маловероятным, и если стремиться к тому, чтобы в развивающихся странах стандарты жизни были сопоставимы с нормами, которые существуют на Западе сейчас, потребуется глобальная реорганизация.
