Загрязнение воздуха, причиной которого является выделение в атмосферу токсических веществ, уносит, по некоторым подсчетам, ежегодно свыше 2,7 млн человеческих жизней. Можно провести различие между типами загрязнения воздуха: «загрязнением внешним», вызываемым главным образом промышленными выбросами и выхлопными газами автомобилей, и «внутренним загрязнением», которое происходит при сжигании топлива дома для отопления и приготовления пищи. Традиционно загрязнение воздуха считалось проблемой, угрожающей индустриальным странам, где больше фабрик, заводов и средств передвижения, оснащенных моторами. Однако в последние годы внимание было привлечено к опасностям «внутреннего загрязнения воздуха» в развивающихся странах. Считается, что более 90 % смертей, связанных с загрязнением воздуха, имеет место в развивающемся мире. Это объясняется тем, что многие виды топлива, используемые в развивающихся странах, такие как дрова и навоз, не являются такими чистыми, как современные виды топлива, подобные керосину и пропану.
До середины XX в. основным источником загрязнения воздуха было использование угля, который при горении выделяет в атмосферу двуокись серы и густой черный дым. Уголь широко использовался для обогрева домов и в несколько меньшей степени на производстве. В 1956 г. в попытке уменьшить смог в Великобритании был принят Закон о чистом воздухе, регулирующий выделение дыма из труб. Получили распространение и стали теперь широко использоваться в Великобритании и других индустриальных странах виды топлива, не дающие дыма, а именно: керосин, пропан и природный газ.
Начиная с 19б0-х гг. главным источником загрязнения воздуха был рост количества автомобилей. Автомобильные выхлопы особенно вредны, потому что они проникают в более низкие слои атмосферы, чем то, что выделяется из труб. Объем вредных веществ, выделяемых при работе разных типов средств передвижения, очень велик. Особенно губительный эффект оказывают на окружающую природу автомобили, на которые приходится примерно 80 % всех поездок в Европе. По этой причине, попытки уменьшить загрязнение воздуха во многих индустриальных странах сосредоточились на применении альтернативных средств передвижения с низким выделением вредных веществ, таких как пассажирские поезда, многоместные автобусы и совместно используемые общие автомобили.
Загрязнение воздуха считается причиной целого ряда проблем со здоровьем людей, в том числе респираторных заболеваний, рака и легочных болезней. По некоторым подсчетам, в 1998 г. в Великобритании смерть от 12 000 до 24 000 чел. была вызвана тем, что они дышали загрязненным воздухом (HMSO 2000).
Хотя загрязнение воздуха на улицах долгое время ассоциировалось с индустриальными странами, оно быстро распространяется в развивающемся мире. По мере того как в странах происходят быстрые процессы индустриализации, возрастает выделение вредных веществ на производстве, увеличивается также число автомобилей на дорогах. Во многих развивающихся странах по-прежнему используется свинцовое моторное топливо, хотя оно постепенно вышло из употребления во многих развитых странах. Уровень загрязнения воздуха особенно высок во многих регионах Восточной Европы и бывшего Советского Союза. Полагают, что в Мехико ежегодно от загрязнения воздуха погибают не менее 6400 чел. (UNDP 1998).
Загрязнение воздуха не только наносит вред здоровью людей и животных, оно также оказывает губительное влияние на другие элементы экосистемы. Одним из пагубных последствий загрязнения воздуха являются кислотные дожди, явление, которое наблюдается в тех случаях, когда окись серы и азота, выделенные в атмосферу в одной стране, пересекают границы и выпадают в виде кислотных дождей в другой стране. Кислотные дожди наносят вред лесам, посевам, животным и приводят к окислению воды в озерах. Особенно пострадали от кислотных дождей Канада, Польша и Скандинавские страны. В Швеции, например, подверглись окислению 20 000 из общего числа 90 000 озер.
Подобно многим другим опасностям, угрожающим окружающей природе, защититься от кислотных дождей трудно, потому что они транснациональны и по своему происхождению, и по своим последствиям. Полагают, например, что многие кислотные дожди в Восточной Канаде связаны с промышленным производством в штате Нью-Йорк, за границей Канады с Соединенными Штатами. Другие страны, также страдающие от кислотных дождей, сходным образом обнаружили, что решение этой проблемы лежит вне их компетенции, поскольку ее источник находится за пределами их национальных границ. В некоторых случаях в попытках уменьшить опасность кислотных дождей были заключены двусторонние или региональные соглашения. Однако выбросы вредных веществ в некоторых регионах по-прежнему остаются высокими, и их объем в развивающемся мире быстро возрастает.
