На протяжении многих лет раздавались десятки предсказаний относительно потенциально катастрофических последствий продолжающегося роста населения. В 19б0-х гг. было подсчитано, что если современные темпы роста населения бесконтрольно продолжатся, через 900 лет на Земле будет 60 000 000 000 000 000 (60 квадриллионов) людей. Это означает, что на каждый квадратный метр как суши, так и моря будет приходиться по сто восемнадцать человек. Такая картина представляет собой, разумеется, лишь кошмарный плод воображения, созданный для того, чтобы привлечь внимание к насущной проблеме роста населения. Но тревога, которую она вызывала, была, как мы увидим, вполне реальной.
Потребовалось 10 000 лет, чтобы население Земли достигло 1 млрд. Только за одно столетие, с 1800 по 1900 гг., население удвоилось с 1 до 2 млрд. В XX в. мы были свидетелями того, как эта цифра утроилась и достигла примерно 6 млрд. Неудивительно поэтому, что многие люди обеспокоены тем, что произойдет в XXI в. При современных темпах роста население Земли в ближайшие сорок или пятьдесят лет может достичь недопустимого уровня. Как справятся человеческие общества с такими изменениями? И как это отразится на планете?
Изучением народонаселения занимается демография. Термин «демография» был изобретен примерно полтора века назад, в эпоху, когда государства начинали вести официальную статистику о природе и распределении своего населения. Задачей демографии является измерение численности населения и объяснение его роста или уменьшения. Изменения численности населения связаны с тремя факторами: рождаемостью, смертностью и миграцией. Демография обычно рассматривается как часть социологии, потому что факторы, оказывающие влияние на уровень рождаемости и смертности в определенной группе людей или в обществе, так же как и на миграционные процессы населения, являются в основном социальными и культурными.
Значительная часть работы в области демографии носит обычно статистический характер. Все индустриальные страны в наши дни собирают и анализируют основные статистические данные о своем населении, проводя переписи (систематические обследования, направленные на получение информации о населении определенной страны). Но даже в этих странах, несмотря на то что там применяются строгие методы сбора сведений, демографическая статистика не является абсолютно точной. В Соединенном Королевстве каждые десять лет проходят крупномасштабные переписи населения, а также регулярно осуществляются выборочные обследования. Тем не менее по разным причинам большое количество людей не регистрируется официальной статистикой, включая нелегальных эмигрантов, бездомных, лиц, временно проживающих в стране, и других людей, которые по той или иной причине уклонились от регистрации.
