По данным, приведенным в докладе ООН <•0 развитии человечества» (UNDP 1998), третья часть всего населения Земли живет более или менее непосредственно за счет земли — питаясь продуктами питания, которые им удается вырастить и собрать, и дичью, которую им удается поймать. В силу того, что они в большой степени зависят от земли, эти люди особенно болезненно реагируют на изменения, затрагивающие возможность для них прокормиться дарами земли. Во многих регионах Азии и Африки, где наблюдается стремительный рост населения, деградация почвы угрожает привести к обнищанию миллионов людей. Деградация почвы представляет собой процесс, в ходе которого ухудшается качество земли и она лишается ценных природных элементов в результате чрезмерной эксплуатации, засухи или недостаточного применения удобрений.
Долгосрочные последствия деградации почвы являются в высшей степени тяжелыми и трудно устранимыми. В тех регионах, где произошла деградация почвы, падает продуктивность сельского хозяйства и все меньше пахотной земли приходится на одного человека. Из-за отсутствия кормов становится трудно или невозможно держать крупный рогатый скот или другую живность. Во многих случаях люди вынуждены мигрировать is поисках более плодородной земли. Опустыниванием называют значительную деградацию земли, в результате чего большие пространства превращаются в подобие пустыни. Такое явление уже наблюдается на территории, равной по величине территориям России и Индонезии, взятым вместе, угрожая более чем 110 странам.
