К середине 1860-х годов творчество Эдуарда Мане стало широко известно в среде французской интеллигенции. Во второй половине 1860-х годов он возглавил объединение художников, так называемую, «Батиньольскую школу». В группу этого движения входили Огюст Ренуар, Клод Моне, Эдгар Дега, Берта Моризо, Фридерик Базиль, а кроме того ряд писателей. Встречи «Батиньольской школы» проходили в кафе «Гербуа», где не прекращались споры об искусстве. Постепенно к группе стали присоединятся всё новые и новые участники, среди них оказались Поль Сезанн, Камиль Писсаро, Эмиль Золя и многие другие.
К периоду участия Мане в художественном объединении относится созданный им «Портрет Эмиля Золя», который он пишет в 1868 году. Картина принадлежит художественным коллекциям Музея д`Орсе в Париже.
Сочинитель Золя сосредоточен, сдержан, его прямой, отчётливый профиль ясен и выразителен. Эмилю Золя здесь сорок восемь лет.
Писатель изображён сидящим в собственном кабинете, который напоминает больше творческую мастерскую художника. Освещение в картине приглушено, поскольку фигура Эмиля Золя помещена на фоне тёмной мебели и стен. Чёрный пиджак Золя почти сливается с тёмным фоном. Писатель держит в одной руке раскрытую, отсвечивающую белым, книгу. На пиджаке закреплены очки. Его правая рука опирается на скрещенные ноги в серых брюках. Писатель погружён в свои размышления, его взгляд твёрд и ясен, направлен куда-то в сторону. Видно, что писатель над чем-то раздумывает, возможно, он озабочен новой идеей или новым художественным замыслом. Писатель изображён с прямой спиной, слегка поддавшись вперёд. Рабочий стол Золя пестрит книгами с разноцветными «адвокатскими» переплётами, журналами и брошюрами, меньшими по объёму изданиями с разной обложкой. На столе среди прочего выделяется чернильница, которая скорее похожа на шкатулку. В чернильницу забыто перо, лишь на время оставленное писателем. Кажется, что его правая рука вот-вот возьмёт перо и писатель примется что-то выводить или подчёркивать в раскрытой перед ним книге.
Пёстрая обшивка кресла, на котором сидит писатель, поддерживается пестротой книжных корешков на рабочем столе Золя. Ещё одним цветовым пятном, которое притягивает взгляд и разбавляет общую затенённую тональность являются картины. В кабинете писателя висят изображения восточной живописи и эскиз картины Эдуарда Мане «Олимпия. Эти рисунки образуют подобие «коллажного изображения». Чёрная рамка, оформляющая коллаж, как бы «съедается» тёмным тоном кабинетных стен.
Цветовые вкрапления оттеняют общее контрастное решение живописного полотна. Перо в чернильнице перекликается с изображением ласточки на светлом фоне — это те же вкрапления цвета, только чёрного. Резковатые чернильные оттенки задают общий колорит. Чёрный цвет символичен, потому что это и цвет чернил, и цвет полиграфского шрифта на белых книжных листах, это и цвет восточного искусства каллиграфии. Колористическим «лейтмотивом» можно также назвать россыпь охристо-рыжего и серого цветов, который присутствует и в обивке мебели, и в расцветке томов книг, и в прорисовке элементов коллажного изображения на стене.
Многие произведения Мане этого периода трудно определить по жанру. Это, в большинстве случаев связано с тем, что художник в одном полотне мог объединить жанровые сцены и пейзаж. Например, «Портрет Эмиля Золя» удачно сочетает портрет и натюрморт. Картина «Портрет Эмиля Золя» можно уподобить случайно сделанной фотографии. Колорит полотна построен на сочетании тёмно-коричневых, серых, чёрных тонов. При этом яркие охристо-рыжеватые, зелёные акценты организуют всё пространство холста. Картина не отличается красочным разнообразием. Между тем используя небольшое число оттенков цвета, художник фиксирует тончайшие эффекты света, создавая перед нами не просто портрет, а портрет художника словесного искусства, портрет писателя.
Едуард Мане. Портрет Золя
