Как мы уже видели, от голода и недоедания страдают в настоящее время свыше 800 млн людей на земном шаре. Поскольку народонаселение мира в предстоящие годы увеличится, существует опасность, что еще больше людей будут испытывать нехватку продуктов питания. В ряде густонаселенных регионов мира население в высокой степени зависит от урожая основных продуктов питания, производимых в регионе, таких, например, как рис, запасы которых истощаются. Многие обеспокоены тем, что современные методы ведения сельского хозяйства не смогут обеспечить урожаи риса, достаточные для того, чтобы прокормить растущее население. Как и в случае многих других опасностей, связанных с окружающей средой, угроза голода распределяется в мире неравномерно. В индустриальных странах существуют обширные излишки зерна — только в одних Соединенных Штатах излишки зерна составляли в 1999 г. 86 млн т. Напротив, в более бедных странах, где ожидается самый большой рост населения, нехватка зерна грозит стать хронической проблемой.
Некоторые полагают, что ключ к предотвращению потенциального кризиса продуктов питания лежит в недавних успехах науки и биотехнологии. Воздействуя на генетический состав основных сельскохозяйственных культур, таких как рис, можно теперь повысить уровень фотосинтеза растения и получить более высокий урожай данной культуры. Этот
процесс известен как генетическая модификация; растения, которые получаются таким образом, называются генетически модифицированными организмами (ГМО). Генетическая модификация может производиться для разных целей — не только для увеличения урожая сельскохозяйственных культур. Ученые получили генетически модифицированные организмы с более высоким, чем обычно, содержанием витаминов; другие генетически модифицированные культуры являются стойкими по отношению к обычно используемым сельскохозяйственным гербицидам, служащим для борьбы с сорняками, насекомыми, а также грибковыми и вирусными заболеваниями. Продукты питания, изготовленные из генетически модифицированных организмой или содержащие их следы, получили название генетически модифицированных продуктов.
Генетически модифицированные культуры отличаются от всего того, что существовало раньше, потому что они подверглись пересадке генов от одних организмов другим. Это уже гораздо более радикальное вмешательство в природу, чем те более старые методы скрещивания, которые использовались многие годы. Генетически модифицированные организмы получаются с помощью приемов сращивания генов, которые могут быть применены для трансплантации генов как у животных, так и у растений. Например, в ходе недавних экспериментов гены человека были введены домашним животным, таким как свиньи, с тем чтобы впоследствии получить органы, пригодные для пересадки людям. Гены человека вводились даже растениям, хотя, конечно, сельскохозяйственные культуры, которые появлялись на рынке до сих пор, не были связаны с подобного рода радикальной биоинженерией.
Ученые утверждают, что генетически модифицированная разновидность «суперриса» могла бы способствовать росту урожая риса не менее, чем на 35 %. Другой вид, получивший название «золотого риса», содержащий дополнительное количество витамина А, мог бы сократить нехватку витамина А у более чем 120 млн детей во всем мире. Казалось бы, такие успехи биотехнологии должны были бы быть встречены с энтузиазмом всеми людьми на Земле. Однако в действительности проблема генетической модификации стала одной из самых спорных проблем нашего времени. Многим людям она показала, насколько тонкая граница разделяет блага технологии и научных открытий, с одной стороны, и угрозу уничтожения окружающей среды, с другой.
Эпическое повествование о генетически модифицированных продуктах питания следует начать с событий, имевших место всего лишь несколько лет назад, когда некоторые из ведущих мировых химических и сельскохозяйственных фирм решили, что новые знания о воздействии генов могут изменить мировой запас продуктов питания. Эти компании производили пестициды и гербициды, но хотели заявить о себе на рынке, который, как им представлялось, должен стать в будущем главным. Лидером в разработке значительной части новой технологии была американская фирма «Монсанто». Фирма «Монсанто» скупила компании, производившие семена, продала свое отделение, производившее химикаты, и посвятила значительную часть своих усилий производству и поставке на рынок новых сельскохозяйственных культур. Под руководством исполнительного директора Роберта Шапиро «Монсанто» развернула гигантскую рекламную кампанию, пропагандируя достоинства генетически модифицированных культур и перед фермерами, и перед потребителями. Первые отклики были такими, какие уверенно ожидала компания. К началу 1999 г. 55 % соевых бобов и 35 % маиса, произведенных в Соединенных Штатах, составляли генетические видоизменения. В этот момент генетически модифицированные культуры выращивались уже на 35 млн га земли по всему миру — на площади, в полтора раза превышающей территорию Великобритании. Кроме Северной Америки, генетически модифицированные культуры получили широкое распространение в Китае.
