В прошлом города были самодостаточными единицами, выделявшимися на фоне, по большей части, сельских территорий, среди которых они были расположены. Системы дорог иногда связывали крупнейшие городские поселения между собой, но путешествия были особенным делом, которым занимались купцы, солдаты и другие лица из тех, кому нужно было регулярно перемещаться на большие расстояния. Связь между городами была ограниченной. В начале XXI в. наблюдается совершенно иная картина. Глобализация оказала серьезное влияние на города, сделав их более взаимозависимыми и поощрив развитие связи между городами по горизонтали, через национальные границы. Физических и виртуальных связующих нитей между городами сегодня великое множество, и появляются глобальные системы городов.
Некоторые люди предсказывали, что глобализация и новые коммуникационные технологии могут привести к исчезновению городов в их прежнем понимании. Это происходит потому, что многие традиционные функции городов в настоящее время могут выполняться скорее в киберпространстве, нежели на тесных и перегруженных городских территориях. Например, финансовые рынки стали электронными, е-коммерция уменьшает и у производителей, и у потребителей необходимость рассчитывать на центры городов, а «электронные поездки на работу» позволяют все большему числу трудящихся работать дома, а не в административном здании.
Однако до сих пор эти предсказания не сбылись. Вместо того чтобы подорвать значение городов; глобализация превращает их в важные пункты внутри глобальной экономики. Городские центры стали необходимыми для координирования потоков информации, ведения коммерческой деятельности и введения новых услуг и технологий. Происходит одновременное рассредоточение и концентрация деятельности и власти внутри ряда городов планеты (Castells 1996).
