Муниципалитет Кале постановил увековечить легендарного героя Франции Эсташа де Сен Пьера и сделал заказ Родену. Приступая к работе, Роден изучил древние летописи, которые описывали события Столетней войны, и нашел рассказ о подвиге шестерых граждан Кале. В их числе был и Эсташ де Сен Пьер. Это было давно, еще в 1347 году король Англии Эдуард ІІІ после долгой осады города принудил его сдаться.
Пощадить город король обещал тогда, когда шесть известных и богатых граждан придут к лагерю англичан в бедных одеждах, на шеях у них должны быть веревки и, главное, они должны принести ключи от города. Первым пришел Эсташ де Сен Пьер, потом братья Виссан, Жан д’Эр, Андрье д’Андр и Жак де Фиени. Перед Роденом встали мысленно все шесть. Перед его глазами прошло целое шествие жителей Кале.
Это надо увековечить! Не желая увеличивать расходы, муниципалитет не соглашался. Тогда Роден убедил их, что всю композицию с шестью фигурами он сделает за такую же цену. Переговоры вел Мсье Гаше, и он очень удивился такому решению, но Роден уже строил сложную многофигурную композицию. Еще задумывая ее, он отбросил сооружение традиционного пьедестала, памятник должен стоять на земле, для того, чтобы последующие поколения граждан Кале, глядя на изваянные фигуры, их шествие, становились как бы очевидцами трагического события.
Мощный творческий порыв – и небывалая композиция создана. Все шесть фигур скомпонированы так, что переводя на них взгляд, мы видим концентрированное выражение высоких человеческих чувств. Люди исполнили свой гражданский долг, отказавшись от спокойной жизни. Это великолепная картина высокого патриотизма. Работая над скульптурой, Роден открыл пластику страдания. Особенная бугристая лепка подчеркивала каждую часть тела: глаза, скулы, вены на руках и ногах. Скульптор отказался от ритмически построенных силуэтов, очень талантливо связал с землей тяжелые фигуры, одетые в грубые одежды смертников. Ведь цель мастера – поднять реалистический образ, широко его обобщив.
