Уже с конца IX в. в суфийской среде постоянно обсуждались различные концепции святости вилайя. Согласно ряду ранних суфийских теоретиков, аулия представляла собой людей, которые достигли совершенства как в знании о Боге, так и в религиозной практике, которым ведомы тайны сокровенного и доступно лицезрение Божества. Начиная с X в. в суфизме укрепляются представления о незримой иерархии живых святых, члены которой сокрыты от большинства смертных. Ее венчал «верховный» вали кутб мистический полюс страданий и обид, главный носитель заветов на земле, молитвами и заступничеством которого Вселенная оберегалась от зол и несчастий. В ряде случаев после кончины какого-либо известного суфия его сторонники объявляли его кутбом, однако противоречивая реакция верующих на подобные заявления была неизбежной. Святым приписывались способности совершать сверхъестественные деяния карамат. Считалось, что аулия приобретали способность творить чудеса благодаря своему благочестию и аскетическому образу жизни. Многие суфии еще при жизни были окружены ореолом святости.
