Школа Тхеравада на языке пали означает «учение старейших» . Из всех существовавших буддийских школ Тхеравада была утверждена в своем преимуществе над другими во времена императора Ашоки — на 3-м Буддийском Соборе, произошедшем около 250 г. до н. э. . Традиция была принесена на Шри-Ланку, а позднее прежде всего именно оттуда распространилась по Юго-Восточной Азии: в Бирму, Таиланд, Кампучию, Лаос, среди некоторых народов Китая, Вьетнама, Бангладеш, Малазии, Индонезии, обретая везде свои национальные черты, в частности благодаря включению национальных обычаев и местных верований в свой объем в качестве второстепенного материала.
Традиция Тхеравады полностью базируется на текстах «Палийско — го Канона», который считается собранием наставлений исторического Будды Шакьямуни, сформированным и утвержденным буддийской монашеской общиной на первом Соборе, состоявшемся через три месяца после ухода Будды.
В монастыре Маха Вихара, а позднее в трех выделившихся из него монастырских центрах: Маха-вихара, Абхаягири-вихара и Джетавана — вихара обучались монахи: Маха-вихара и Абхаягири-вихара развивали разные традиции воззрений, а Абхаягири-вихара держалась более консервативной линии.
Образование монахов в Тхераваде получило две формы — стиля «лесных монахов», которые изучали Канон, но больше учились у частных учителей и из своего медитативного опыта, и стиля городских монахов, которые были более учеными и посвящали много времени изучению Канона.
Сначала Канон передавался традицией частями разным группам монахов для выучивания каждой из них своей части: так вся община удерживала в памяти весь объем Слова Будды. В период царствования Ват — тагамани Канон был записан, но традиция заучивания текстов наизусть сохранялась.
