Все религии предполагают наличие общин приверженцев этих религий, но существует много разных способов организации таких общин. Один подход к классификации религиозных организаций был предложен Максом Вебером и его коллегой Эрнстом Троельт — шем, историком религии (Troeltsch 1981). Вебер и Троельтш провели разграничение церкви и секты. Церковь — это крупная, прочно устоявшаяся религиозная организация, подобная католической или англиканской церкви. Секта — это более мелкая, менее строго организованная группировка фанатичных приверженцев, обычно возникающая как протест против того, во что превратилась та или иная церковь, — так возникли кальвинизм или методизм. Церкви обычно имеют установленную бюрократическую структуру с иерархией религиозных чиновников и репрезентируют, как правило, консервативную сторон)’ церкви, поскольку они интегрированы в существующий институциональный порядок. Большинство последователей церкви являются членами той же церкви, к которой принадлежали их отцы.
Секты объединяют сравнительно небольшие группы людей, стремящиеся обычно «найти истинный путь» и следовать по нему; они часто отделяются от окружающего их общества и образуют собственные общины. Члены сект считают устоявшиеся церкви коррумпированными. Большинство сект имеет мало постоянных служителей, или они вообще отсутствуют и все члены секты считаются ее равноправными участниками. Лишь немногие становятся членами секты вслед за родителями, чаще люди вступают в секту по своему выбору в соответствии со своими верованиями.
