Экономическое развитие европейских держав породило новые социальные противоречия, борьбу рабочих за свои права, усилило социальное расслоение и неравенство, создало напряженность между богатыми промышленными странами и колониями. На заводы и фабрики пришла масса неквалифицированных рабочих из городской бедноты и сел. Капиталисты в стремлении к сверхприбылям занижали издержки производства за счет снижения заработной платы, удлинения рабочего дня, использования женского и детского труда. Ничем не ограниченная эксплуатация ввергала массу рабочих в крайнюю нужду. Возникавшие бунты подавлялись силой. Папство редко обращалось к этим проблемам, поддерживало привилегированные слои общества. Все это способствовало росту отчуждения от иерархии народных масс. В 1848 г. Карл Маркс (1818—1883) и Фридрих Энгельс (1820—1895) опубликовали «Манифест коммунистической партии». В среде трудящихся стало расти влияние марксистских идей. Католицизм, традиции которого сформировались в средневековье и восходили к феодальным отношениям и римскому праву, столкнулся с серьезными трудностями в социальных, правовых и нравственных вопросах в ситуации промышленного развития.
Во второй половине XIX в. католические идеологи начинают переориентацию своего социального учения, разрабатывают доктрину, призванную создать впечатление, что церковь предлагает свой, «христианский», путь решения общественных проблем. После революции 1848 г. в Германии началось движение «социального католицизма». В 70-х годах Людвигом Виндтхорстом (1812—1891) была основана влиятельная католическая центристская партия. Основоположником социального католицизма в Австрии был Карл фон Фогельзанг (1818—1896). Уже в 1878 г. была опубликована специальная энциклика папы Льва XIII «1пс — rustabili Dei», направленная против социализма и коммунизма.
