Идеи теологии освобождения восходят к колумбийскому священнику Камило Торресу, провозгласившему себя «христианским революционером». Торрес призвал к единству действий христиан и марксистов для решения практических проблем. В 1968 г. на епископальной конференции в Медельине (Колумбия) был принят документ, где говорилось: во многих странах Латинской Америки царит несправедливость, нарушаются права человека; существует потребность в освобождении от угнетения; в крайней ситуации революционные меры оправданы. В 70 гг. центр борьбы внутри католической церкви переместился в Бразилию. В 1970 г. бразильский архиепископ Эльдер Камара, которого называли «красным архиепископом» за диалог с коммунистами и атеистами, поддержал право трудящихся на борьбу за справедливость. Признанным основателем теологии освобождения считается перуанский священник Густаво Гутьеррес, автор наиболее влиятельного изложения сущности теологии освобождения — работы «Теология освобождения — перспективы» (1971). Основные идеи работы таковы: теология освобождения строится на марксистском анализе латиноамериканской ситуации, в терминах классовой борьбы, эксплуататорской роли капитализма и необходимости революционной борьбы. Церковь не может быть политически нейтральной, она должна посвятить себя бедном, более того, быть бедной церковью. В терминах политического освобождения он истолковывает богословские темы, а теологию освобождения называет «политической герменевтикой Писания», критическим отражением христианской практики в свете Слова Божьего. Близок идеям Гутьерреса и мексиканский академик Хозе Порфирио Миранда, доказывавший в работе «Маркс против марксистов: христианский гуманизм Карла Маркса», что Маркс был большим христианином, чем это представлялось раньше.
