Существуют важные различия между иудаизмом, христианством и исламом, с одной стороны, и религиями Дальнего Востока, с другой. Древнейшей из всех великих религий, известных в современном мире, является индуизм, основные верования которого датируются примерно шестым тысячелетием до н. э. (из этой религии был заимствован пример, приведенный в начале данной главы). Индуизм — религия политеистическая. Он настолько внутренне неоднороден, что некоторые ученые предложили рассматривать его как совокупность родственных религий, а не как единую религиозную систему; многие местные культы и религиозные обычаи связаны между собой немногими общими верованиями.
Большинство индуистов придерживается учения о цикле реинкарнации — учения о том, что все живые существа являются частью вечного процесса рождения, смерти и повторного рождения. Второй ключевой признак — это кастовая система, основанная на вере в то, что люди при рождении попадают в определенное положение в социальной и ритуальной иерархии в соответствии с характером их деятельности во время прежних воплощений. Для каждой касты существует свой особый набор обязанностей и обрядов, и судьба каждого человека в будущей жизни зависит, главным образом, от того, насколько хорошо он выполняет свои обязанности в этой своей жизни. Индуизм признает возможность многочисленных различных религиозных взглядов, не проводя четкого различия мовду верующими и неверующими. В мире насчитывается свыше 750 млн индуистов, из которых практически все живут на полуострове Индостан. В отличие от христианства и ислама, индуисты не стремятся обратить других в «истинную веру».
