Лев XIII считается в церкви создателем католической социальной доктрины, поставившим «рабочий вопрос» в центр внимания. Он обращался к этой проблематике во многих своих посланиях и энцикликах, но главным документом стала энциклика 1891 г. «Rerum novarum». В ней Лев XIII выступил в защиту капиталистического строя и наметил программу разрешения «рабочего вопроса» с позиций церковного учения о христианских идеалах справедливости и любви. Папа потребовал «определенного улучшения участи рабочих», санкционировал благотворительную деятельность, осуществлявшуюся католическими центрами в разных странах Европы. В энциклике было заявлено о готовности церкви помочь пролетариату в улучшении материального положения, обеспечении прожиточного минимума, в охране женского труда, сокращении рабочего дня. Осуждая некоторые, наиболее очевидные, язвы и пороки капитализма, энциклика вместе с тем объявила частную собственность «естественным правом», незыблемой основой общества, а социальное неравенство неуничтожимым. В энциклике осуждалась классовая борьба.
В XIX в. переживает подъем католическая миссия. С 1850 г. французская миссия способствовала созданию новых католических церквей в Азии, Океании и африканских колониях. Французские иезуиты, а также новые миссионерские конгрегации «Белые отцы» и «Белые сестры», созданные в 1868—1869 гг., усилили свою деятельность в Африке. В Австралии ядром католической церкви сначала была ирландская община. В 1803 г. там начались католические богослужения, в 1820 г. образована церковь. Она была подчинена в 1834 г. апостолическому викариату в Сиднее.
