Многообразие религиозных верований и организаций настолько велико, что ученые столкнулись с огромными трудностями, пытаясь дать приемлемое для всех определение религии. На Западе большинство людей отождествляют религию с христианством — верой в высшее существо, которое побуждает нас вести себя на земле в соответствии с заповедями морали и обещает нам вечную жизнь. Разумеется, мы не можем определить религию в целом исходя из этих понятий. Подобные верования, как и многие другие аспекты христианства, в большинстве мировых религий отсутствуют.
Чтобы преодолеть опасность культурно предвзятого понимания религии, самое правильное, вероятно, для начала сказать, чем религия не является, исходя из общих соображений. Так, во-первых, религию не следует отождествлять с монотеизмом (верой в одного Бога). В большинстве религий признается множество божеств. Даже в некоторых разновидностях христианства существует несколько фигур, обладающих божественными качествами: Бог, Иисус, Дева Мария, Святой Дух, ангелы и святые. В некоторых религиях боги вообще отсутствуют.
Во-вторых, религию не следует отождествлять с моральными предписаниями, контролирующими поведение верующих, — подобно Заповедям, которые Моисей якобы получил от Бога. Представление о том, что боги интересуются тем, как люди ведуг себя на земле, чуждо для многих религий. Например, для древних греков боги были в основном равнодушны к поступкам людей.
В-третьих, религия совсем не обязательно связана с объяснением того, как мир стал таким, какой он есть. В христианстве происхождение человеческого рода объясняется в мифе об Адаме и Еве; мифы о происхождении такого рода имеются во многих религиях, но равным образом, во многих религиях таких мифов нет.
В-четвертых, религию нельзя отождествлять со сверхъестественными явлениями, как изначально предполагающую веру в мир «за пределами сферы наших чувств». Конфуцианство, например, стремится к тому, чтобы принять естественную гармонию мира, а не к поиску истин, «лежащих за» ним.
