Отношение церкви к социальным вопросам следовало принятому в пастырской конституции II Ватиканского собора курсу на то, что церковь в силу своей миссии и природы не связана ни с какой особой формой культуры, политической, экономической или социальной системой (О церкви в современном мире, 42). Задачи католической церкви Иоанн Павел П видит в свете «искупительной миссии Христа», но утверждает, что не относит эти задачи только к провозглашению истин веры и к богослужению. Он подчеркивает, что задачи церкви включают заботу о человеке, защиту его прав. В энциклике «Redemptor hominis» (1979) Иоанн Павел II провозгласил тезис: все пути церкви ведут к человеку, и заявил, что церковь, верная Христу, должна быть церковью бедных. Одновременно папа указал на несовместимость представлений об Иисусе Христе как о политическом деятеле с католическим вероучением. Ценность человека, его свобода и права выводятся папой из религиозно-догматических положений, а понятию «бедность» придается религиозно-этический смысл.
В энциклике «Dives in misericordia» (1980), посвященной Богу Отцу и его милосердной любви к людям, признание значения человеческой деятельности и необходимости для церкви внимания к человеку соединяется с указанием на то, что смысл человеческого существования раскрывается только в Боге. Творчество человека, его интеллект и труд вызвали глубокие изменения как в сфере науки и техники, так и в общественной и культурной жизни, однако многие из этих преобразований вызывают растущее чувство угрозы. В созданной человечеством цивилизации обнаруживается примат вещи над человеком, современная техника не только содержит возможность самоуничтожения цивилизации, но и возможность «мирного» порабощения личностей, групп, целых обществ и народов, которые не устраивают тех, кто располагает техническими средствами и готов воспользоваться ими без зазрения совести. В энциклике признается, что социальная ситуация характеризуется радикальной несправедливостью, в мире есть сотни миллионов голодных. Но, по мнению папы, избавиться от социальной несправедливости невозможно на путях только человеческой активности. В основе несправедливости лежит нравственный изъян, обусловленный грехопадением человека. Условием изменения ситуации в мире должен быть не только социальный прогресс, но и нравственное преображение человека, его возвращение к источнику любви — Богу. Осуществляя гармонизацию благодати и природы, церковь не должна замыкаться в себе, она должна быть открыта миру и выступать в защиту общечеловеческих нравственных принципов — права на жизнь, человеческое достоинство, уважения к семье.
