В XVIII в. шел интенсивный процесс секуляризации. С середины века в наиболее передовой стране европейского континента, Франции, стало меняться не только сознание ремесленников и торговцев, но и крестьян.
Снизилось число обучающихся в духовных семинариях и принимающих сан священника. Происходило постарение монашествующих, обители становились малолюдными. Французы все реже завещали деньги церкви на заупокойные мессы. Упадок религиозной обрядности и дисциплины особенно наблюдался в городах.
Как признавали священнослужители, даже в сельских местностях, прежде всего Центральной и Южной Франции, кабаки или воскресные заработки обладали большей притягательностью для трудящихся, чем мессы. В народном сознании католическое духовенство отождествлялось с привилегированным сословием.
Кризис церкви отчетливо выявился во время Великой французской революции. В среде самого духовенства нарастали разногласия. За несколько первых революционных месяцев было отмечено около 20 тыс. случаев сложения с себя сана священника.
Повсюду во Франции храмы опустели. 11 августа 1789 г. духовенство отказалось от церковной десятины. 26 августа была принята Декларация прав человека и гражданина, в которой провозглашалась свобода совести. Декретом от 2 ноября 1789 г. церковные имущества были объявлены собственностью нации.
Декрет Учредительного собрания от 12 июля 1790 г. отменил подчинение французской церкви папскому престолу. Священники объявлялись государственными служащими и обязывались принести гражданскую присягу.
Однако не менее половины священников, а на западе Франции до 85% от присяги отказались. Декрет 1790 г. был осужден Римом в 1791 г., и во Франции произошел раскол между «конституционной церковью», признанной государством, и «непокорной церковью» в подполье и изгнании.
Священникам-отказникам запрещалось служить, им предписывалось оставить приходы и поселиться не ближе чем в трех лье от них. Продолжалось закрытие церквей — так, в Руане из 37 приходов было упразднено 24.
