Хотя христианская религия родилась из движения, которое по своей сути было революционным, некоторые из главных христианских церквей по тому, как они относятся к женщинам, принадлежат к самым консервативным организациям в современном мире.
Женщины-священнослужители уже давно были признаны в ряде сект и деноминаций, но в католической церкви по-прежнему официально поддерживалось неравенство по признаку пола.
Церковное учение постоянно напоминает женщинам об их традиционной роли в качестве жен и матерей, а политика, направленная на запрещение абортов и противозачаточных средств, накладывает еще больше ограничений на свободу женщин.
По мере роста феминистского движения женские организации начали оказывать давление на католические власти, с тем чтобы либерализовать их отношения к роли женщин внутри этой церкви. Одной из реформ, за которую выступают некоторые деятели, является рукоположение женщин. Сторонники посвящения женщин в церковный сан утверждают, что женщины могут представлять Иисуса Христа столь же успешно, как и мужчины, потому что они также созданы по образу и подобию Бога. Однако католические власти постоянно отклоняли призывы к рукоположению женщин в священнослужители. В 1977 г. в Риме Священная конгрегация в защиту католического вероучения официально заявила, что женщины не могут входить в состав католического духовенства. В качестве обоснования было сказано, что среди апостолов Иисуса не было ни одной женщины (Noel 1980).
В письме, опубликованном в мае 1994 г., папа Иоанн Павел II подтвердил запрет римской католической церкви на рукоположение женщин в церковный сан. В письме говорилось: «По этой причине, чтобы устранить всякие сомнения в отношении дела огромной важности… я заявляю, Церковь не обладает властью наделять женщин саном священнослужителя, и этого решения должны, безусловно, придерживаться все верные последователи Церкви».
Британская монахиня Лавиния Берн в своей книге «Женщины на Алтаре» (Буте 1994) выступила в защиту женщин-священнослужителей. В 1964 г. в возрасте семнадцати лет Берн присоединилась к Институту Блаженной Девы Марии и получила известность в Соединенном Королевстве как специалист в области теологии, писательница и ведущая радиопередач. Благодаря выступлениям по четвертому каналу Би-би-си, она стала широко известной фигурой для сторонников римско-католической церкви во всей Англии и Уэльсе. Однако открытая поддержка, которую она выражала идее посвящения женщин в духовный сан, привела к ее конфликту с католическим руководством. В 1998 г. Священная конгрегация в защиту католического вероучения призвала ее публично отказаться от поддержки рукоположения женщин в духовный сан и объявить о своей солидарности с католическим учением, запрещающим аборты и противозачаточные средства.
В январе 2000 г. Берн покинула свой монашеский орден, заявив, что судьба женщин – католичек при современном консервативном руководстве — это судьба «невидимого подвида человеческого рода». По ее словам, удел большинства женщин-католичек — быть глубоко верующими, молиться, ходить по воскресеньям в церковь — и не играть никакой роли. Это проявляется в том, что представлять Иисуса Христа имеют право только мужчины (цит. по: Meek 2000).
Берн выразила обеспокоенность тем, что на пороге нового столетия у церкви отсутствует динамическая модель жизни для женщин-католичек. После своего ухода из лона церкви в беседе с журналистами она сказала: (Женщины) обращаются к церкви в поисках живого образа того, что представляет собой образованная женщина-специалист. В 2000 г. зачастую они сталкиваются с тем, что над их чаяниями смеются, а их достижения принижаются. Мы крайне нуждаемся в позитивном учении о семейной жизни, работе, развлечениях, месте мужчин и женщин в общественной и политической жизни. И это задача церкви (цит. по: Newsweek. 24 Jan. 2000. P. 64).
