В энциклике «Laborem exercens» (1981), посвященной 90-летию социальной энциклики Льва XIII, Иоанн Павел II теологически обосновывал, что труд является отличительной особенностью человека, средством его человеческого самоосуществления и самосовершенствования. При этом папой подчеркивалась трансцендентная, духовная основа труда. Признавая примат труда по отношению к капиталу, папа настаивал на губительности их разделения и противопоставления; не отрицая наличия конфликта между рабочими и предпринимателями, Иоанн Павел II отстаивал классовое примирение и сотрудничество во имя общего блага. Папа критиковал как «индивидуализм», использующий право частной собственности на средства производства для эксплуатации и наживы, так и «коллективизм», предоставляющий средства производства в распоряжение бюрократического аппарата. Отчуждение труда, конфликт труда и капитала связывались в энциклике с эгоизмом предпринимателей и «заблуждениями экономизма и материализма». В энциклике повторялись идеи, имевшие место в посланиях Павла VI, о том, что право частной собственности не является абсолютным и должно быть подчинено всеобщему предназначению благ, поэтому при определенных условиях возможно обобществление некоторых средств производства. Преодоление отчуждения труда и капитала может быть осуществлено путем гармонизации интересов предпринимателей и рабочих, которые могут стать совладельцами предприятий и разделить ответственность за управление ими.
