К радикальному обновлению католицизма призвали группы интеллигенции в европейских странах, которые составили движение, получившее название «модернизма». Ими были поставлены задачи осовременивания теологии на путях решительного пересмотра традиции, привлечения новейших философских учений. Большое значение придавалось использованию результатов исторической науки, идей эволюционизма в библеистике. Модернисты стремились внести церковное сознание в современную культуру. Наиболее известными модернистами были во Франции Альфред Луази (1857—1940), Морис Блондель (1861—1949), Люсьен Лабертоньер (1860—1932). В Италии критическими исследованиями по экзегетике, истории догматики и церкви занимались Сальватор Минокки, Эрнесто Буонаюти (1881—1946). В Англии Фридрих фон Хюгель (1852—1925) и особенно Джордж Тирелл (1861—1909) пошли в своем критическом пересмотре истории церкви намного дальше осторожного обновленца Джона Ньюмена. Рупором католических реформаторов в Германии стали журналы «Hochland» («Нагорье»), «Двадцатый век» (с 1910 г.— «Новый век»). Программные цели модернистов открывают сами заголовки книг, публиковавшихся сторонниками этого движения в Германии,— Германа Шелла «Католицизм как принцип прогресса» (1897), Иосифа Мюллера «Реформированный католицизм, религия будущего» (1899), Альберта Эрхарда «Либеральный католицизм?».
